La mission Solar Orbiter observe le soleil depuis 2021, mais récemment elle a effectué un détour vers Vénus, ce qui a incliné significativement son orbite et lui a offert une vue dégagée de la région polaire du soleil. C’est ainsi qu’elle a pu capturer des images qui entreront dans l’histoire comme les premières vues de la pole du soleil par l’humanité. Toutes les planètes de notre galaxie et les autres engins spatiaux que nous avons déployés orbitent autour du soleil selon un plan écliptique imaginaire le long de l’équateur de l’étoile. Mais grâce au survol de Vénus par Solar Orbiter, elle a maintenant une vue du soleil depuis en dessous de son équateur, lui permettant de voir clairement le pôle sud de l’étoile. Les images que vous voyez ont été prises sous un angle de 15 degrés en dessous de l’équateur les 16 et 17 mars, mais la sonde a depuis atteint l’angle maximum de 17 degrés qu’elle pouvait atteindre.
Exploration inédite du pôle sud du soleil
La sonde a utilisé trois de ses instruments pour capturer ces images. L’instrument Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI) a photographié le soleil en lumière visible et a cartographié son champ magnétique de surface. Pendant ce temps, l’Extreme Ultraviolet Imager (EUI) a photographié le soleil en lumière ultraviolette, et l’instrument Spectral Imaging of the Coronal Environment (SPICE) a capturé la lumière “provenant de différentes températures de gaz chargé au-dessus de la surface du soleil, révélant ainsi différentes couches de l’atmosphère solaire.”
Révélations sur le champ magnétique du pôle sud
Actuellement, le champ magnétique du pôle sud est en désordre. En effet, le champ magnétique du soleil s’inverse environ tous les 11 ans, et il est sur le point de s’inverser cette année s’il ne l’a pas déjà fait. Normalement, un aimant a un pôle nord et un pôle sud clairs, mais l’instrument PHI de la sonde a montré que les champs magnétiques des polarités nord et sud sont présents au pôle sud du soleil en ce moment. “Cela se produit seulement pendant une courte période pendant chaque cycle solaire, au maximum solaire, lorsque le champ magnétique du Soleil s’inverse et est à son activité maximale,” a expliqué l’ESA.
Avancées scientifiques et potentielles découvertes
Après l’inversion, le champ magnétique se réorganise pour que les pôles aient des polarités uniques. Le processus est progressif, cependant, et il faudra cinq à six ans pour atteindre le minimum solaire, pendant lequel le champ magnétique du soleil est le plus ordonné. Ces cycles solaires ou inversions régulières du champ magnétique ne sont pas encore entièrement compris, et les observations de la sonde pourraient être la clé pour débloquer ces connaissances. De plus, les scientifiques ont utilisé l’instrument SPICE de la sonde pour effectuer des mesures Doppler, ou la vitesse à laquelle les amas de matière solaire se déplacent. Ils ont ensuite utilisé ces informations pour créer une carte de vitesse montrant comment la matière solaire se déplace dans une couche spécifique du soleil. Ces mesures peuvent montrer comment le soleil propulse des particules dans l’espace sous forme de vents solaires, l’un des objectifs clés de la sonde.
